Das Treffen des russischen Verteidigungsministers Sergej Schoigu mit dem Befehlshaber der Ostgruppe der Streitkräfte, Generalleutnant Rustam Muradow, am 18. Juli bestätigt die Einschätzung des ISW, dass Moskau in dieser Phase der Operation einem Angriff auf Slowjansk keine Priorität einräumen wird, sondern sich stattdessen auf die Einnahme von Siversk und Bakhmut konzentrieren wird.
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Das russische Verteidigungsministerium hat am 18. Juli mitgeteilt, dass Schoigu die Ostgruppe inspiziert und Muradow angewiesen habe, der Zerstörung ukrainischer Langstreckenraketen und Artilleriesysteme Vorrang zu geben. Dies ist das erste Mal, dass der ISW eine ausdrückliche Erwähnung der in der Ukraine operierenden östlichen Truppengruppierung in dieser Phase des Krieges beobachtet hat. Das russische Verteidigungsministerium hatte zuvor berichtet, dass die zentralen und südlichen Truppengruppen an der Einnahme des Gebiets Luhansk unter der Führung von Generaloberst Aleksandr Lapin und Armeegeneral Sergej Surowikin beteiligt waren. Die östliche Truppengruppe besteht wahrscheinlich aus Elementen des russischen Militärdistrikts Ost (EMD), die entlang der Izyum-Achse im Gebiet Charkiw aktiv waren. Es ist noch unklar, ob Muradow auch die Operationen um die Stadt Charkiw direkt kontrolliert. Muradows Streitkräfte operieren in Richtung Izyum-Slovyansk, angeblich mit dem Ziel, Slovyansk selbst einzunehmen, und es ist bemerkenswert, dass Schoigu Muradow nicht angewiesen hat, der Einnahme von Boden entlang dieser Achse derzeit Priorität einzuräumen. Muradow hat einen niedrigeren Rang als Lapin und Surowikin, was darauf hindeutet, dass der Kreml dem Gebiet Izjum-Slowjansk eine geringere Priorität einräumt als der Eroberung von Gebieten im Gebiet Donezk im Rahmen der umfassenden Donbass-Kampagne. Der Kreml konzentriert seine militärischen Ressourcen und seine hochrangige Führung wahrscheinlich auf lokal begrenzte und diskrete Erfolge um Siversk und Bakhmut, obwohl Schoigu zuvor eine Intensivierung der Operationen entlang aller Vorstoßachsen gefordert hatte.
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